土壤中存在着一种特有的复杂有机化合物，这类化合物被称为腐殖质，是土壤有机质中相对稳定的组成部分。它们通过动植物残体的分解、合成和转化过程而形成。腐殖质主要由高度分解的有机残体以及微生物所产生的物质构成，呈现出无定形体或胶体状态，通常呈黑色的混合物。
目前，对土壤腐殖化作用的认识一般可以分为三个主要阶段。第一阶段涉及植物残体的分解，这一过程会生成简单的有机碳化合物。第二阶段则是微生物对这些有机化合物进行代谢，经过反复的循环与增殖，形成更多的微生物细胞。第三阶段是微生物合成的多酚、醌，或者是来自植物的类木质素，经过聚合反应，最终形成高分子量的多聚化合物，也就是我们所说的腐殖物质。
腐殖物质是一类在组成和结构上都非常复杂的天然高分子聚合物，其主要成分是各种类型的腐殖酸及其与金属离子结合形成的盐类。腐殖物质与土壤中的矿物质紧密结合，形成有机无机复合体，因此它们通常在水中不易溶解。
腐殖质根据其在酸和碱环境中的溶解性差异，可以划分为三类：胡敏酸(HA)、富里酸(FA)和胡敏素(HM)。胡敏酸是土壤腐殖质的主要构成成分，分子量较大，呈现褐色，能够溶解于碱而不溶于酸，具备胶体特性，这使得它在土壤养分的保持以及土壤结构的形成中扮演着重要角色;富里酸则分子量低于胡敏酸，颜色较浅，可以在酸和碱中溶解，易于分解，对矿物质的分解及养分的释放具有显著促进作用;而胡敏素则是三类中分子量最高的，颜色较深，既不溶于酸也不溶于碱，属于惰性的腐殖质，难以分解，通常可以在土壤中存在千年以上。
首先，腐殖质可以改善土壤的物理特性，使其更加疏松，增加土壤的孔隙度，提升持水能力，促进土壤团聚体的形成。在富含腐殖质的土壤中，植物的根系生长得更为强健，这主要是因为根系能够吸收更多的水分、养分，尤其是氧气。其次，腐殖质中富含大量矿物质和营养物质，其碳含量约占60%，这对于保持土壤健康至关重要。据估计，仅有3%的腐殖质便能承担土壤中一半营养储量的责任。此外，腐殖质还具备调节土壤pH值的能力，能够防止土壤过于酸性或碱性。最后，腐殖质是地球上生命网络的重要基础，估计每100克腐殖质能够为2500多亿微生物提供栖息地。腐殖质为微生物活动提供丰富的养分和能量，同时调节土壤的酸碱反应，促进微生物的活动与土壤养分的循环。
1. 腐殖质是指已经经过腐殖化的有机物质，原始组织已不可识别，且无法进一步分解，属于比较稳定的土壤有机物;而有机质则包括腐殖质以及尚未分解或部分分解的有机物，如动植物残体，这些残体仍可识别其原始结构，且不稳定，可以被进一步分解。
2. 腐殖质的碳氮比在10∶1到12∶1之间变化，而土壤有机质的碳氮比变化范围则较广，可在40∶1至12∶1之间波动，其中腐殖质中碳含量的变化相对氮含量变化较小。
3. 腐殖质的颜色通常较深，而有机质的颜色相对较浅。同时，腐殖质具有胶体性质，而普通有机质则没有这种特性。这些差异凸显了腐殖质在土壤生态系统中的独特角色。