土壤腐殖质是土壤有机质存在的主要形态，由新鲜有机质经过微生物分解转化所形成的黑色胶体物质，一般占土壤有机质总量的85%—90%以上。它含有氮、磷、钾、硫、钙等大量元素以及微量元素，是作物养分的主要来源。腐殖质还可以增强土壤的吸水和保肥能力，改良土壤物理性质，促进土壤微生物的活动，并刺激作物的生长发育。
土壤有机质根据其腐烂分解过程中是否形成了化学结构未知的特异性有机化合物，可以分为两大类：非腐殖物质（non-humic substance，nonHS）、腐殖物质（humic substance，HS）。
土壤腐殖质按照其在酸、碱中的溶解性差异可以分为三类：
胡敏酸（HA）：分子量较大，呈褐色，溶于碱不溶于酸，具有胶体特性。
富里酸（FA）：分子量低于胡敏酸，颜色浅，可溶于酸和碱，易分解。
胡敏素（HM）：分子量最高，颜色深，不溶于酸和碱，是一种惰性的腐殖质。
土壤有机质作为土壤的关键组成部分，对土壤结构发育和地球生物化学过程具有双重控制作用，从而对各种土壤过程起着重要的调节作用。
保障生物量生产和能源生产
土壤有机质是植物生长的重要能量和养分来源。它含有氮、磷、钾等多种营养元素，这些元素是植物生长不可或缺的。通过分解有机质，植物可以吸收并利用这些养分，从而促进生物量的生产。此外，有机质还可以作为生物质能源的原料，为可再生能源的生产提供基础。
维持土壤生物多样性
土壤有机质为土壤中的微生物、昆虫、线虫等生物提供了栖息地和食物来源。这些生物在土壤生态系统中扮演着重要的角色。
提供养分、保水和保肥的功能
有机质具有良好的保水性和保肥性。它可以吸收和储存大量的水分和养分，为植物提供持续的水分和养分供应。同时，有机质还可以与土壤中的矿物质结合，形成稳定的土壤结构，防止养分流失和水分蒸发。
固碳和稳定气候变化功能
土壤有机质是碳的重要储存库。通过固定大气中的二氧化碳，有机质有助于减缓气候变化的影响。此外，有机质还可以稳定土壤中的碳元素，防止其被氧化和释放到大气中。因此，有机质在碳循环和气候变化中发挥着重要的作用。
改善土壤物理结构的功能
有机质可以改善土壤的物理结构，如增加土壤的孔隙度、降低土壤的容重等。这些变化有助于改善土壤的通气性和透水性，提高土壤的肥力和生产力。同时，有机质还可以与土壤中的矿物质结合，形成稳定的土壤团聚体，增强土壤的抗侵蚀能力。
生物激活功能
有机质可以刺激土壤生物（包括根系）的代谢活动。通过为土壤生物提供养分和能量来源，有机质可以促进它们的生长和繁殖。这些生物在土壤中的活动又可以进一步促进养分的循环和土壤结构的改善。此外，有机质中的可矿化部分还可以对土壤微生物产生激发效应，提高它们的活性。
重铬酸钾容量法是一种氧化还原滴定法。该方法通过加入重铬酸钾溶液，将土壤中的有机质（主要是有机碳）氧化为二氧化碳和水。然后，用硫酸亚铁等还原剂滴定剩余的重铬酸钾，根据消耗的重铬酸钾溶液体积来计算有机质的含量。由于有机质中的碳元素在氧化过程中与重铬酸钾发生反应，因此可以通过测定反应前后重铬酸钾的质量变化来间接测定有机质的含量。